米国、カナダ、フィンランドが砕氷船の建造に着手

米国唯一の大型砕氷船USCGCポーラースターは1970年代に建造された。（写真：ジェレミー・バージェス/米国沿岸警備隊）

米国政府高官は、米国、カナダ、フィンランドが砕氷船を建造するコンソーシアムを結成すると述べた。これは、同盟国の造船を強化し、ますます戦略的な極地でロシアと中国に対抗する狙いがある。

「砕氷船協力協定」または「ICE協定」と呼ばれるこの取り組みは、ワシントンで3日間開催されるNATO首脳会議の合間に木曜日に発表される。NATOは首脳会議で中国に対し、ロシアの対ウクライナ戦争への支援を停止するよう求めている。

米政府高官は記者団に対し、この協定は極地への「軍事力投射」と国際規範や条約の履行を目的とした砕氷船団の創設を目標としており、これを「戦略的必須事項」と呼んだ。

NATO加盟3国が年末までに署名を目指しているこの協定は、同盟国からの需要を結集して造船能力を拡大するものだと当局者は述べ、ロシアと中国にメッセージを送るのが目的だと付け加えた。

「この取り決めがなければ、敵国が地政学的に極めて重要な特殊技術で優位に立つリスクがあり、極地砕氷船の購入に関心のある国々にとって優先的な供給者になる可能性もある」と当局者は述べた。

米国の議員や専門家は、特に中国が前例のないレベルで海軍艦艇を生産しているため、近年の米国の造船能力の衰退を嘆いている。

米海軍艦艇の建造は予定より何年も遅れている。

同当局者は、新たな砕氷船のスケジュールや、協定に基づいて米国が何隻の砕氷船を建造しようとしているかについては明らかにしなかったが、米国は現在砕氷船を２隻しか保有しておらず、その２隻とも耐用年数の終わりに近づいていると指摘した。

同当局者は「できるだけ早く現在の額の何倍にも増額するつもりだ」と述べた。

政府は協力して、パートナーや同盟国からの需要を満たすことができる3カ国の造船所を特定する予定だ。

「現状では規模が小さすぎるし、時間がかかりすぎるため、必要な生産量を生み出せていない」と当局者は語った。当局者は、米国の同盟国は今後10年間で砕氷船70～90隻を望んでいると語った。

この動きは、中国が北極圏で新たな航路を開発し、南極での研究を拡大しようとしている中で起こった。西側諸国政府は、中国軍が極地での活動によってより優れた作戦能力や監視能力を獲得するのではないかと懸念している。

気候変動により極地の氷が縮小するにつれ、北極海は太平洋と大西洋を主要経済国と結ぶ貿易ルートとしてますます利用されるようになっている。

ロシアは西側諸国による制裁強化を受ける中、中国への石油・ガス供給拡大を目指しており、中国とロシアは北極海航路の開発に協力している。

ロシアは40隻以上の砕氷船を保有し、さらに建造中である。一方、中国は小規模ながらも拡大を続ける独自の砕氷船団を運営している。両国は、2022年にロシアがウクライナに侵攻する数日前に「制限なし」のパートナーシップを締結した。

カナダとフィンランドには合わせて数十隻の砕氷船がある。

（ロイター通信 - マイケル・マルティナ記者、ドン・ダーフィー記者、シンシア・オスターマン記者による編集）