ウイルスが重要な貨物を脅かす中、バージラインが乗組員の安全を強化

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曳航船の船長テリー・ホール氏が先月下旬、イリノイ州ウッドリバーで4週間の勤務で原油、化学物質、金属くず、その他の商品を積んだはしけをミシシッピ川を上下に運ぶ任務のため乗船して以来、世界は劇的に変わった。

彼の雇用主であるカナル・バージ・カンパニーは、コロナウイルスのパンデミックに対応して、体温チェックや最近の旅行や個人的な交流に関する開示を含め、全乗組員の乗船前健康診断を強化した。

原材料や完成品の浮遊パイプラインが寸断されれば、すでにコロナウイルスのパンデミックで打撃を受けている重要産業の経済的苦痛がさらに深まる可能性がある。ウイルスは世界中に広がり、感染者は22万8000人近くに達し、死者は9200人を超え、金融市場に打撃を与え、世界的な景気後退をほぼ確実にした。

パンデミック下での食料輸入需要の高まりにより、米中貿易戦争により2018年以来鈍化している穀物はしけの出荷が増加する可能性がある。

運河はしけのメリット・レーン最高経営責任者（CEO）によると、ホール氏または乗組員が新型コロナウイルス感染症に罹患した場合、航行途中で船を休んだり、乗組員を隔離したり、船を清掃したり、別の乗組員を動員したりするための費用が1日当たり4万ドルから5万ドルかかる可能性があるという。

レーン氏は、49隻の曳船を運航するカナル社の場合、輸送機会の損失と高度に連携した船団の混乱により、1隻の船が停止すると数十万ドルに上る可能性があると述べた。

ホール氏の曳航船メリック・ジョーンズ号では、乗組員10人が頻繁に出入りする共用エリアは、3、4回に1回ではなく1日2回消毒されており、給油と補給の停留所により、陸上の乗組員との人と人との接触は事実上排除されている。

強化されたプロトコルは現在、はしけ海運業界の標準となっており、工場、製油所、食品加工業者、穀物輸出施設の稼働を維持するために米国内陸水路で数十億ドルの食料、エネルギー、工業製品を輸送している。

ホール氏は船がルイジアナ州プラクマインを航行中、電話で「すべてが緊迫している」と語った。 「何事も見逃すわけにはいきません。」

「私たちはこの国が切実に必要としている多くの物品を移動させている。もしここからの移動をやめたら、システム内のすべての道路がトラックで詰まるだろう」と彼は語った。

業界団体アメリカン・ウォーターウェイズ・オペレーターズ（AWO）によると、米国のはしけ荷主の間で新型コロナウイルスの感染者は報告されておらず、曳船も隔離されていない。

AWOは先週、複数の州を何千マイルも移動しながら狭い空間に収容されることが多い、通常8～10人からなる業界の多様な乗組員を保護するための詳細なガイドラインを発行した。

（シカゴにてカール・プルームによる報告、レスリー・アドラーによる編集）